通常来说，船上的发动机多是柴油发动机，而城市里的小汽车多采用汽油发动机。为什么会这样呢？这里面其实藏着不少学问。
我们先来看看柴油发动机和汽油发动机有什么不同。柴油发动机使用的燃料是柴油，而汽油发动机则是用汽油。在价格上，通常汽油比柴油要贵，但汽油价格波动较大，所以两者在平均价格上差不多。比如，2021年3月18日0时，北京的92号汽油是每升6.78元，95号汽油是7.21元，98号汽油是8.19元，而0号柴油是6.45元每升；西藏的92号汽油是7.66元每升，95号汽油是8.11元每升，0号柴油是6.97元每升。从这些地方的价格来看，汽油普遍比柴油要贵一些。
接着说，柴油的着火点大约是220度，而汽油的着火点要超过420度。这就意味着，柴油机能通过压缩空气加热，然后活塞一运作，柴油就能和热气混合起来，自然而然就点燃了。而汽油因为不能这样点燃，所以得靠火花塞帮忙点火。这也是为什么柴油机的效率普遍比汽油机高。因为柴油燃烧是喷油嘴控制的，要是担心柴油太多，产生的热量和震动太猛，我们就可以调整喷油嘴，控制喷的时间或量，这样就不容易发生爆震了。
爆震是指火花塞点燃汽油后，中心火焰还没到达边缘之前，混合气自行燃烧的现象。严重爆震会导致发动机功率和转速下降，工作不稳定，甚至发动机抖动厉害。在高转速高负荷下，爆震会更严重，可能导致火花塞和活塞烧坏，严重时气缸和发动机可能被炸穿。爆震会让发动机动力下降，汽油损耗增加，噪音也变大。
一般情况下，柴油机不会出现这种震爆现象，但汽油发动机就不同了。我们知道，汽油发动机需要火花塞来点火，但火花塞并不能精确控制汽油的燃烧量。这就可能导致爆震现象的发生。为了避免爆震，汽油发动机不能像柴油发动机那样提高压力和效率。因此，柴油发动机的效率更高，更省油。
我们为啥还爱用柴油发动机给船提供动力？这不光是因为钱，还因为柴油发动机用起来更安全，维护起来也更划算。相比汽油发动机，柴油发动机的性能更稳定，保养成本也更低，动力也更足。所以，尽管市场上有其他选择，柴油发动机依旧是我们心中的宠儿。
柴油机的毛病大多跟机械部件有关，一看就能发现，处理起来也简单；而汽油机的点火要靠火花，电的问题复杂，光看外表很难找出问题，有时候得细细排查。再说，柴油机的马力比汽油机强，转得慢，但力道大，只是声音也响，多用在重型机械上。汽油机转速快，效率受限，声音自然小，所以常见于城市车辆。看起来汽油机更整洁，但其实柴油机的寿命更长，更耐操，性价比更高。柴油机的转速低，部件老化慢，磨损少，没点火系统，辅助设备也少，所以故障少，省了不少维修钱。
在安全方面，柴油有一个大优势，就是它不容易变成气态，不像汽油那样容易挥发。柴油的燃点是220度，这比我们平时所处的温度要高很多，所以即使出现一些意外，它也不太可能突然起火。这也就意味着使用柴油的发动机比使用汽油的发动机更稳当，更安全。
此外，柴油发动机在低转速时能提供较大的扭矩，这对于需要强劲动力的情况，性能通常优于汽油发动机。不过，在高速公路等平坦路段，柴油车在加速和高速行驶方面不如汽油车。
那么，总结一下，民用船只通常都是用柴油引擎驱动的。
柴油引擎种类繁多，包括低速、中速和高速等不同类型。那么，为何大家偏爱低速柴油引擎呢？
这是因为船主要靠螺旋桨来推动。船上的主发动机带动螺旋桨旋转，螺旋桨在水中旋转时会产生推力，推动船只前进。舵机控制舵叶的方向，从而控制船只的行驶方向。为了提高螺旋桨的效率，需要让螺旋桨和发动机的转速尽量一致。螺旋桨的直径越大，效率越高。不过，直径大的螺旋桨转速较低，因此需要低速柴油发动机来适应。
不过，低速柴油发动机通常体积较大。船用的低速柴油机，其机体和缸径都比较大，有的甚至能达到五六米高。由于体积庞大，低速柴油机在运转时速度相对较慢，否则连杆等部件可能会承受不住高速转动的惯性，容易断裂。
咱们得明白，低速柴油机的特点并不是体积越大，转得越慢。实际上，正是因为需要低速运转，这些发动机才会设计得较大。而且，民用船用的柴油发动机大多数是二冲程的。这种二冲程低速柴油机是从传统机型过渡到现代机型的一个重要转变，也是一种技术升级。它主要体现在几个方面：发动机的功率增强了，油耗减少了，而且还能满足国际环保标准。
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