如果查看典型自动和手动变速箱的示意图，你会发现许多显著的差异——它们的结构、齿轮啮合方式、扭矩传递方式、使用的液体等。然而，两种变速箱都会在发动机曲轴上装有某种大型圆盘。乍一看，人们可能会以为这两个部件是相同的。它们外形相似，大小相当于餐盘，并且带有齿轮齿。它们位于车辆的同一位置，却是两种不同的零件，取决于变速箱类型。为什么会这样？
答案有长有短，先说简短的。自动变速箱使用薄且轻的柔性盘，因为它们不需要飞轮质量带来的平滑效果；但它们仍需要一种部件来连接发动机和变速箱，并驱动起动马达。柔性盘能够在扭矩转换器后面的重量作用下弯曲，从而完成这一功能。
仍然感觉复杂？好吧，让我们换个角度回答一个重要问题飞轮到底有什么作用？想想发动机的工作原理。内燃仅仅是一系列受控爆炸，并不是平滑的线性运动，而是每个工作冲程都会产生脉冲。手动变速箱的飞轮充当能量储存装置，利用其重量平滑这些脉冲。自动变速箱的扭矩转换器也实现同样的功能，只是用大量重油液而不是薄离合器。这就是飞轮比柔性盘重得多的原因，但并未解释柔性盘为何会“弯曲”。要回答这个问题，需要进一步探讨。
在讨论柔性盘之前，先了解这些装置存在的根本原因。汽车发动机是极具冲击性的装置，尽管运行时看似平稳，实际运作却恰恰相反。典型的四冲程发动机仅在第三冲程——动力冲程——期间产生功率。所有扭矩都集中在这一瞬间；可以想象一条线从无到有、瞬间全部出现、再回到无，如此循环。这会产生一系列脉冲，你可以在排气声中听到。这也是为什么V6的排气声与V8不同的原因。
问题在于，这些脉冲不能直接传递到变速箱。于是发动机要么装有螺栓固定的飞轮，要么配备扭矩转换器。后者顾名思义，接受发动机的扭矩并将其转换为液体介质——变速箱油。
扭矩转换器常被误解。可以把它想象成两扇相对的风扇；一个连接发动机，另一个连接驱动系。当发动机运转时，风扇旋转，周围的液体也随之旋转，携带扭矩动量。随后，这股动量被传递给另一风扇，也就是变速箱，从而实现驱动。手动变速箱的等效装置是飞轮加离合器组合。扭矩转换器中液体携带的惯性被飞轮的重量所吸收，这就是两者的主要区别。
总的来说，飞轮和柔性盘的功能相似，都是发动机与变速箱之间的连接点，至少在使用扭矩转换器的自动变速箱中是如此——还有其他类型的自动变速箱。由于大部分脉冲已被扭矩转换器平滑处理，柔性盘无需像飞轮那样厚重。
当然，如果扭矩转换器已经承担了飞轮的全部工作，那么柔性盘为何仍然存在？原因在于飞轮和柔性盘的功能不仅仅是携带动量——例如，柔性盘边缘的齿轮与起动马达啮合，负责发动汽车启动。更重要的是，柔性盘必须将发动机的扭矩传递给扭矩转换器，而它正是通过“弯曲”来实现的。
这些圆盘足够薄，可以沿主轴方向弯曲，这也是它们被称为柔性盘的原因。这种运动是其工作原理的关键部分；扭矩转换器沉重且充满液体。同样，发动机曲轴始终承受可变的扭矩水平。薄而柔性的圆盘作为两者之间的中介，充当缓冲器，平滑整个过程，原理上类似于飞轮。正因为此，柔性盘明显比飞轮更薄更轻，通常采用薄冲压钢制造。
