美国石油学会（American Petroleum Institute，简称 API）作为国际上具有广泛影响力的标准制定机构之一，通过其对机油性能的分类与标识（即 API 级别或 API 服务等级）为用户、制造商和润滑油生产企业提供了统一的判定依据。今天，统一低碳润滑油将从 API 级别的历史演进、分类标准、测试项目、如何正确选用以及未来发展趋势等方面，系统、深入地介绍机油的 API 级别，旨在帮助汽车维修从业者、机油选购者及汽车技术爱好者全面理解这一重要标准的含义与应用价值。
API 机油服务等级体系始于 20 世纪中叶，最初用于对汽油发动机和柴油发动机用润滑油的性能进行分类。随着发动机技术的演进，API 定期修订并发布新的等级，以反映对抗磨损、清洁性、氧化稳定性、泡沫阻止、黏度保持以及减少沉积物与机件磨损等方面的新要求。
API 级别分为两大类：以“S”开头的为汽油发动机用机油等级（Service category for Spark-ignition engines，简称“汽油机类”），以“C”开头的为柴油发动机用机油等级（Service category for Compression-ignition engines，简称“柴油机类”）。每一个后续字母代表该等级在性能上对前一等级的改进，例如：API SA、SB、SC……直到 SJ、SL、SM、SN 等；柴油机类从 CA、CB、CC……到 CJ、CK 等。随着时间推移，API 也引入了“资源保护”类（Resource Conserving）等标识，以反映机油对燃油经济性改进的贡献。此外，对于现代高性能、低排放发动机，API 与 ILSAC（国际轻型车辆汽车工程师协会）联合制定了 ILSAC GF 系列规范（如 GF-5），用于进一步限定轻型汽油发动机机油的某些性能要求。
API 等级通常由一个大写字母加上另一个字母构成：汽油机用以“S”开头（例如 SN），柴油机用以“C”开头（例如 CK）。字母顺序通常按英文字母顺序推进，新字母表示比旧字母更高的性能要求。例如：
S 系列（汽油机）：SA → SB → SC → … → SN → SP（最新的汽油机等级之一）
C 系列（柴油机）：CA → CB → CC → … → CK → FA/FB 等（近年有 API 将一些重型柴油与轻型柴油等级并行调整）
此外，API 在标签上会标注“API Service SN”或“API CK-4”等字样，便于消费者识别。部分标注还会带有“Resource Conserving”或“Energy Conserving”等文字，说明该机油通过了额外的燃油节能性能测试。
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