当年武汉有着全国数一数二的重工业基础，可上世纪80年代还是发展慢得让人着急。很多人都想不通：明明几十年前重工业就搞得这么好，怎么后来还是赶不上别的城市。
其实最早的汉阳铁厂和兵工厂确实留下了重工的底子，但新成立的武钢、武重、武船这些公司根本就是各干各的，都不配套合作。造出来的钢铁、机器、船只也不是留在武汉用，基本都卖到外地去了。缺了产业链，规模再大也带不动就业和贸易。到80年代，这种模式的弊端已经暴露得很明显。武汉那时候干脆把所有希望都放在神龙汽车合资项目上——准备搞30万辆轿车的生产。
全国十几个城市一起抢这个项目，武汉算是彻底豁出去了。市里投入的资金占当年财政收入七成，还白送2300亩工业用地，全套厂区道路、水电、气、码头什么的都建好，又给了几年的税收优惠。市委书记王群、市长赵宝江亲自上阵，负责招商和工程。项目建到一半遇上外资合作困难，有人还建议停到这里算了，武汉没答应，坚持把承诺都做到底，施工不停投钱不停，一直到项目落地成功。
30年前沌口那块地方，基本还是农田和湖，一条烂国道勉强连着市区。开发区的工作人员就住在一个没窗的小屋子里，夏天凉，冬天暖。神龙汽车的员工要住，市政府支持新区建大居民区，像后来的宁康园就是那时候建的。1991年，武汉经济技术开发区正式成立，一开始只有10平方公里左右。
神龙富康一开工，武汉工业格局就变了。原来各自孤立的重工厂模式被打破，汽车产业链开始在沌口扎根。配套慢慢完善起来，东风本田、东风日产、通用等企业也逐步进来了。
业内都觉得，大众没落户武汉主要是因为它的零件供应体系完全独立，和沌口那些法系的配套系统对不上，变成近在眼前却进不了门。如今武汉能发展成各种整车项目的大城市，是因为这几十年已培育出庞大、很有适应性的零部件群落。
这两年东风和长安合并的消息一直在传，最后都没成。这侧面说明大型央企之间整合难度很大。国企要进新兴产业，但转型压力其实更大，民营企业虽然效率高，也一样遇到问题。上世纪末制造业改革的时候，很多老厂员工都经历了岗位调整，重工业城市的转型也有相似的阵痛。
产业越来越壮大，配套设施也跟着上来。武汉经开区经历了一次次托管和扩区，现在面积已有489.7平方公里。交通也越来越丰富。地铁3号线、6号线、有轨电车T1号线穿过核心区，公交线多到可以把三镇都连起来，东风大道高架让客货都能高效流转。
早期工人的住宅区比如宁康园、湘隆社区、金色港湾到现在还有不少车谷建设者住着。新建的万家湖等住宅也完工，吸引了几十万人搬进来。人多就有商业，万达、永旺、湘隆时代广场这些商场开了，城区的商业环境才真正在改善。产业、居住、商业，三者终于融合在一起。
要看汽车产业的发展路径，把武汉经开区和长春汽开区放一起比就很明显。长春汽开区依靠一汽内部成长，是计划经济时代留下的产业，发展主要靠一家大企业推动。武汉没乘用车基础，是靠引进外来投资一步步搭起来的，花了大量时间和钱培育、补全整个产业链，最后就成了多品牌并行，传统燃油车和新能源汽车共存的格局。
回望武汉百年工业史，有一个规律特别明显。单靠零星的小厂做不出长久的成就，只有形成完整产业链、能自我循环的城市才能真正崛起。曾经重工厂各自为政的格局，到后来倾全城之力争神龙汽车项目，到最后打造成“中国车谷”，这一条路一直都没变过。
