相信很多车主朋友在给爱车做保养的时候，都会遇到一个让人有点犯迷糊的问题。
当修理厂的师傅或者网上的商家向您推荐机油时，嘴里会冒出一连串的英文字母组合，比如SL、SM、SN，还有最新的SP。
这些标签印在机油桶上，看起来很专业，但对我们普通人来说，它们就像是某种密码，让人分不清到底哪个好，哪个适合自己的车，是不是字母越往后就越贵，纯粹是想让我们多花钱。
今天，我们就用最朴实直白的话，把这个机油等级的门道给您说明白，让您以后保养车辆时心里有数，不再迷茫。
我们首先要了解一下，这些字母等级是谁制定的。
它背后有一个权威机构，叫做美国石油协会，英文缩写是API。
您可以把它理解成一个机油行业的“标准委员会”，它负责给市面上的机油划定一个清晰的质量等级，这样全世界的汽车制造商和消费者就有了统一的参考标准。
我们家用车最常接触的，就是以字母“S”开头的系列，这个“S”代表的是汽油发动机。
而“S”后面的那个字母，就是区分机油性能高低的关键，规律很简单：字母在字母表里的顺序越靠后，就代表这款机油的性能越好，技术越新，对发动机的保护也越全面。
让我们按照时间顺序，来看看这个机油的“进化史”。
最早的时候，有像SA、SB、SC这样的等级，这些基本上算是机油界的“老古董”了。
它们诞生于几十年前，当时汽车发动机的技术还非常简单，所以这些机油的配方也很基础，主要就是起到一个最基本的润滑作用，至于清洁、抗氧化、抗磨损这些功能，都非常薄弱。
现在，这些等级的机油基本上已经被市场淘汰了，在正规的渠道里几乎看不到它们的身影。
如果您的爱车是近二三十年内生产的，那么这些“老古董”是绝对不能用的，否则会对发动机造成损害。
时间往后推移，我们看到了SF、SG、SH、SJ这些等级。
它们相比前辈们有了一定的进步，在机油里加入了一些添加剂，性能有所提升，能够适应那个年代相对先进一些的发动机。
特别是SJ级别，它是在上世纪九十年代末期推出的标准，可以看作是现代机油的一个开端，各方面的性能已经比较均衡了。
接下来，我们就要说到一个非常重要的等级——SL。
这个标准是2001年制定的，在今天，它依然是市面上能够见到的机油等级中比较入门的一款。
很多价格比较实惠的矿物油产品就是这个级别的。
对于一些车龄比较老、技术相对简单的自然吸气发动机来说，使用SL级别的机油是完全可以的。
它的润滑能力是合格的，但缺点也比较明显。
因为技术标准比较老，它在高温下的稳定性、清洁能力以及环保性能上，已经跟不上现代发动机的要求了。
特别是环保方面，使用SL机油的发动机，在燃烧过程中产生的对三元催化器有害的物质会更多一些，长期下来可能会影响车辆的排放系统。
随着汽车技术的飞速发展，发动机变得越来越精密，对机油的要求也水涨船高，于是更高等级的机油应运而生。
2004年，SM级别问世了。
相比SL，SM在抗氧化、抗磨损和清洁发动机内部油泥方面都有了显著的提升。
这意味着机油的使用寿命更长，能更好地保持发动机内部的清洁，为发动机提供更周全的保护。
对于2010年以前生产的大部分家用车来说，选择SM级别的机油就是一个非常稳妥和不错的选择。
然后，就来到了我们绝大多数车主都非常熟悉的SN级别。
这个标准从2010年开始推行，在长达十年的时间里，一直是市场上的主流。
SN级别的诞生，主要是为了应对一个重大的技术变革：涡轮增压和缸内直喷技术的普及。
我们现在买的很多新车，都采用的是小排量涡轮增压发动机，这种发动机动力强、油耗低，但它的工作环境也比传统的自然吸气发动机要严苛得多，内部的温度和压力都非常高。
这就要求机油必须有更好的高温保护能力和更强的清洁能力。
SN级别的机油，正是针对这些需求进行了强化，它能更好地保护涡轮增压器，并且有效控制活塞上的积碳和油泥。
期间，为了解决涡轮增压直喷发动机容易出现的一种叫“低速早燃”的破坏性问题，API还推出了一个补充版本叫SN Plus，可以看作是SN的增强版，专门加强了对低速早燃的抑制能力。
最后，我们来看看目前最高等级的王者——SP。
这是2020年才正式推出的最新标准，代表了当前机油技术的顶峰。
SP级别可以说是对SN级别的一次全方位、跨越式的升级。
首先，它将SN Plus中强调的防止“低速早燃”功能，作为了正式的考核项目，保护性能更稳定、更可靠。
其次，它增加了一项全新的、非常关键的保护功能——防止正时链条磨损。
现在很多发动机都使用正时链条来取代传统的正时皮带，链条虽然免维护周期长，但如果机油的抗磨损性能跟不上，链条就会被逐渐拉长，导致发动机出现异响、动力下降甚至顶气门等严重故障，维修起来费用相当高昂。
SP级别的机油通过优化的配方，能极大地延缓正时链条的磨损，保护发动机的“生命线”。
除此之外，SP在提升燃油经济性、抗氧化、清洁积碳等各个方面的表现，都做到了极致。
可以说，如果您开的是一台近几年购买的、技术比较先进的涡轮增压直喷车型，那么选择SP级别的机油，绝对不是多花冤枉钱，而是为您的爱车提供最顶级的、最匹配的保护。
另外也简单提一下，如果您看到机油桶上标的是以字母“C”开头的，比如CF、CH-4等等，这代表是给柴油发动机使用的机油。
柴油机的工作原理和汽油机不同，燃烧后产生的烟灰更多，所以柴油机油需要更强的清洁分散能力，配方也完全不一样，两者一般不能混用。
当然，市面上也有一些汽油和柴油发动机通用的机油，它会同时标注两个等级，比如“SP/CF”。
那么，了解了这么多，我们回到最初的问题，到底该如何为自己的爱车选择合适的机油呢？
其实原则很简单。
第一，也是最重要的一点，就是翻开您爱车的《用户手册》，上面会明确标注厂家推荐使用的机油最低等级。
比如手册上写着推荐使用SL或以上等级，那么您用SL、SM、SN、SP都可以，因为机油等级是向下兼容的，用更高级的只会更好。
但反过来，如果手册要求使用SN级别，您就绝对不能为了省钱去用SL级别的，这会大大增加发动机磨损的风险。
第二，根据您爱车的具体情况来决定。
对于一些老旧的、非涡轮增压的车型，使用品质可靠的SL或SM级半合成机油，已经足够。
但对于所有配备了涡轮增压和缸内直喷技术的现代发动机，我们都强烈建议您，直接选择目前最高等级的SP机油。
这笔投入，是为避免未来可能出现的高昂维修费用所购买的一份最划算的“保险”。
如今，我们国内的机油品牌也取得了长足的进步，很多国产品牌同样能生产出符合API SP最高标准的优质产品，并且在价格上更具优势，为我们消费者提供了更多高性价比的选择。
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