1997年的安徽芜湖，经济相对落后，地方政府迫切希望发展汽车产业来推动经济转型。 早在1958年，芜湖江南汽车修理厂制造的“江南牌”三轮汽车就曾在北京国庆成就展上亮相，当地政府希望重拾汽车梦想。
由于国家产业政策的严格限制，这个代号为“951”的重大项目只能秘密进行，对外则称为“安徽汽车零部件工业公司”。
项目筹备处最初考虑过合资，但无论是国际汽车巨头还是国内行业大佬，都看不上这个缺少人才、资金、技术的三线小城。 无奈之下，他们只能选择自己单干。 经过艰难谈判，筹备处在1996年用2980万美元从英国引进了一条福特二手发动机生产线。
为了推动项目发展，芜湖市政府力邀时任一汽总装车间主任的尹同跃回乡主持汽车项目。 尹同跃是安徽巢湖人，1984年从合肥工业大学汽车工程专业毕业后加入一汽，是当时一汽的十大杰出青年和重点培养骨干。
在犹豫不决之际，时任芜湖市副市长的詹夏来对他说道：“总不能一辈子在外国人手下做事，造出中国人自己的车，才能体现你的最大价值。 ”这句话打动了尹同跃，他最终决定辞去一汽的工作，南下为家乡发展添砖加瓦。
1997年3月，尹同跃带着市政府给的30万元启动资金和挖来的100多位技术人员，在芜湖城北的废弃破砖瓦厂成立了安徽汽车零部件有限公司。
在那间冬天四面漏风、夏天热得汗流浃背的“小草房”，他们开启了自主造车之路。 尹同跃后来回忆道：“当时他们（芜湖市政府）是胆大，我们是糊涂，就这样开始了无中生有的征程。 ”
按照约定，发动机生产线的安装工作由卖方负责，但那些外国专家的工作效率让中方人员焦急不已。
尹同跃描述道：“他们上午一杯咖啡，下午一杯咖啡，中午晒晒太阳，晚上跳舞唱歌，眼看着一年就过去了。 ”担心项目进度的市领导拉着尹同跃团队开了三个晚上的会，商量是否要离开外国人自己干。
一开始没人敢担这个责任，后来尹同跃实在看不下去，便向市领导许下军令状：“让他们走，我们自己干。 干不成，我跳长江去！ ”在外国专家惊愕的眼神下，尹同跃团队全面接手发动机安装线。 他们每周工作7天，每天工作15个小时，夜以继日地奋战。
经过500多个日夜的努力，尹同跃团队不仅在1999年初提前半年完成生产线调试，更是在同年4月成功下线第一台发动机，12月下线第一台轿车奇瑞，取“传奇、祥瑞”之意。 当时现场所有的人抱头痛哭，为了这一刻，他们整整奋斗了3个年头。
欣喜之余，没有进“汽车目录”的奇瑞不得不面对一个新的问题：如何把车卖出去？ 由于无法在市场公开售卖，在芜湖政府的支持下，奇瑞一开始只能把目光瞄向当地的出租车市场。 一年不到，芜湖出租车市场消化了当年生产的奇瑞汽车。
但芜湖出租车市场毕竟有限，根本无法实现奇瑞的汽车梦想。 况且国家有关部门已经注意到奇瑞“无证”生产轿车的情况，“封杀令”随时都有可能下达。
对于当时的奇瑞来说，只有两条路可以走：一是努力获得汽车行业主管部门的认可；二是与国内汽车豪门“联姻”，从而变相获得“准生证”。
第一条路遥遥无期，国内三大汽车豪门也看不上奇瑞。 最终在国家主管领导的帮助下，上汽才答应给奇瑞一个名正言顺的户口。 这是一场不平等的“联姻”。
2000年12月，为了获得汽车准生证，奇瑞同意将注册资本的20%（3.5亿元资产）无偿划到了上汽帐上。 上汽还对奇瑞提出了“四不原则”：不投资、不参与管理、不承担风险、不分红。
尽管条件苛刻，但奇瑞还是选择了答应，毕竟当时的汽车准生证是稀缺资源。 2000年左右的中国汽车市场最为活跃的当属捷达、桑塔纳和富康这“老三样”。 其中捷达和桑塔纳的售价都在12万元以上，而富康虽然售价较低，但其两厢掀背的造型很难被当时老百姓接受。
为了填补低价位三厢车这个市场空白，奇瑞将委身上汽后推出的第一款车风云定价为8.8万元，比捷达便宜了三分之一。
在性价比的优势下，风云汽车在2001年大获成功，取得单车销售2.8万辆的优异成绩，奇瑞凭此赚到了真正意义上的第一桶金，13亿元人民币。
从2002年开始，奇瑞便联合世界著名发动机公司AVL，进行0.8升到4.0升的18款发动机的研发工作。 2003年末，这批发动机的研制工作基本完成，技术达到了世界先进水平，且拥有完全的自主知识产权。 与此同时，奇瑞一口气向市场投放了3款新车，QQ、旗云和东方之子，满足不同消费者的需求。
在那个供不应求的年代，奇瑞依靠性价比和多款车型一路攻城略地。 2003年，奇瑞第10万辆车顺利下线；2007年8月，奇瑞第100万辆车成功下线，成为首个迈进汽车百万俱乐部的自主品牌；2011年7月，奇瑞第300万辆车顺利下线，是国内第一家产量突破300万辆的自主品牌乘用车企业。
为了摆脱国产汽车低端廉价的形象，奇瑞在2009年采取了多品牌战略，将奇瑞分拆成了4个品牌，奇瑞、开瑞、瑞麒、威麒。 其中瑞麒、威麒为中高端品牌，后来更是和以色列量子集团合资推出高端品牌观致。截至2025年8月，奇瑞集团累计销量达172.7万辆，同比增长14.5%，全年目标为300万辆，当前完成率57.6%。
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