20世纪90年代和21世纪初是汽车造型的黄金时代，因为90年代紧随80年代丑陋的方盒子造型之后，而21世纪初则被至今仍充斥着道路的平庸千篇一律的车型所取代。有人认为30年代、50年代或60年代才是汽车造型的黄金时代。虽然这三十年代确实涌现出一些杰出的汽车设计，但这些往往是价格更高或更具异国情调的品牌。
所有设计，不仅仅是汽车设计，都反映了时代的精神，也就是时代的脉搏。1991年苏联解体带来了乐观情绪，恐惧和战争的阴影也随之消散。各大汽车制造商的经济蓬勃发展，这种势头一直持续到2009年经济大衰退的冲击才真正显现出来。
新技术和制造工艺的进步赋予了设计师们更大的自由，让他们得以突破过去二十年来主导汽车设计的实用主义方正造型。与此同时，那些后来扼杀设计的安全和排放标准当时尚未出现，或者说还不够严格。设计的自由促使人们重新重视品牌识别，也使得一些天马行空的概念车得以量产。此外，当时的汽车仍然以模拟方式为主，没有屏幕分散设计师的注意力，也没有其他技术来界定车身比例。
造型新方向释放设计潜能
20世纪70年代中期的石油危机迫使汽车制造商生产更小、更轻、空气动力学性能更好的汽车，这使得早期汽车赖以吸引人的镀铬装饰和夸张造型大量消失。方盒子的设计制造和驾驶都更加高效，汽车也逐渐变成了带轮子的盒子。到了90年代初，CAD等新型设计工具和更先进的制造工艺相继出现。方盒子的造型被更加圆润、美观且空气动力学性能更佳的造型所取代。汽车的外形变得更加流畅自然，同时，人们也更加注重车身比例的协调性，无论是赏心悦目还是极具挑战性，都备受关注。
90年代与日本的创新爆发
虽然90年代也涌现出像宝马E36和道奇蝰蛇这样优秀的车型，但那十年无疑是日本车的天下。马自达MX-5（Miata）的诞生是为了取代老款的英国双座跑车，但它本身却迅速风靡全球。另一款标志性的马自达车型是转子发动机RX-7，而日产300ZX、三菱3000GT和丰田Supra也各自开辟了一片天地。90年代的汽车通常拥有更长更低的引擎盖，驾驶舱位置也更靠后。这些车的线条简洁流畅，完全由机械需求驱动，却也因此展现出独特的美感。许多90年代的汽车都以高性能为卖点，并在赛道竞速、拉力赛以及漂移等运动中大放异彩。
2000年代与大胆的个性
十年前，设计师们打破了方正设计的束缚，进入21世纪，他们更是放飞自我，创造出独具一格的风格。以奥迪TT为例，其设计简洁，没有花哨的装饰，没有夸张的雕琢，却堪称风格上的杰作，车身每个部分都比例完美，浑然一体。TT的外观与任何其他车型都截然不同，宝马E46、本田S2000，甚至第一代福特福克斯也同样如此。福特野马重拾昔日风采，三菱蓝瑟和斯巴鲁WRX则增添了时尚的性能。保时捷996和法拉利360之后，又出现了狂野的布加迪威龙。
不受约束的风格造就了令人难忘、卓尔不凡的设计。
你是否曾看着窗外驶过的汽车，疑惑它们为何看起来都差不多？当然，你能分辨出卡车、SUV或轿车，但通常你需要看到前格栅才能确定它的品牌。一直以来，都有法规对汽车的性能和设计进行规定：例如，20 世纪 80 年代的福特雷鸟，其 5.0 升 V8 发动机仅能输出 130 马力。许多法规对汽车设计的诸多方面都做出了规定，而且这些规定逐年收紧。虽然法规能够保障乘客和行人的安全，是必要的，也应该得到支持，但它们确实会扼杀汽车设计，导致汽车造型趋于同质化。
设计可以很尖锐、纤薄、低矮。
在20世纪90年代和21世纪初，几乎没有任何法规限制汽车的设计和造型。进入21世纪，更多法规开始生效，并对汽车造型产生更大的影响。但此前缺乏这些法规，使得设计师拥有相当大的创作自由。90年代和21世纪初的汽车可以安装弹出式前大灯。虽然当时并未禁止，但要确保行人安全却十分困难且成本高昂。前大灯可以做得非常纤细，车头也可以非常低矮。车厢内部可以明亮通透，拥有高大的玻璃和纤细的A柱。
限制造型的法规
如果不了解法规制定的原因，就无法真正理解它们的意义。值得注意的是，汽车的设计旨在销往全球，通常会尽量符合其所有主要市场的法规。许多关于汽车前部的法规都是为了行人安全。发动机盖和下方的发动机硬部件之间必须保持一定的距离。这决定了A柱的位置，车身肩部随后向上延伸，侧窗则呈楔形逐渐变薄。车身钣金的折痕也受到法规的约束，不同位置的折痕必须达到最小厚度。前大灯、尾灯、转向灯和轮拱的宽度也深受这些法规的影响。
品牌形象和设计自由塑造了我们最喜欢的座驾
如今，法规只是制约品牌形象表达的众多因素之一。生产整合和规模经济导致多个品牌共享同一平台，使用相同的发动机和其他零部件。例如，别克昂科雷与GMC Acadia和雪佛兰Traverse共享底盘，丰田凯美瑞和雷克萨斯ES的底盘也十分相似，等等。
在科技过载之前的时代，身份认同的意义更为重大。
那时候，品牌识别更容易实现，不仅体现在车型上，也体现在车型系列上。品牌识别是一项宝贵的资产，它超越了汽车的标志，或者在如今同质化的世界里，超越了格栅的形状。美国品牌寻求新的方式来展现力量，推出了像道奇蝰蛇和雪佛兰克尔维特C5这样肌肉感十足的设计。宝马强调硬朗的线条，四轮布局赋予车辆稳重感，而奔驰则采用更流畅的线条，暗示着豪华。丰田强调实用价值，而本田在提供同样价值的基础上，通过像思域Type R这样的车型增添了一些性能魅力。
将设计从概念转化为展厅
如今的概念车很少能毫发无损地投入量产。但当年，许多概念车却做到了，它们在车展上吸引眼球的魅力和惊艳感几乎丝毫未减。其中最著名的包括奥迪TT、道奇蝰蛇和普利茅斯漫游者复古敞篷跑车。
模拟的简洁是怀旧驾驶的精髓。
信息娱乐屏幕的尺寸是选车时的一个重要考量因素，但并非一直如此。上世纪90年代和本世纪初被认为是汽车的黄金时代，原因之一就是当时没有电子设备分散驾驶员的注意力。当汽车制造商开始在车上安装安全带未系或车门未关好的警示灯时，人们戏称它们为“傻瓜灯”。
无需查看即可使用的控件
当时的汽车配备了实体机械开关，可以按压；拨动控制杆，可以旋转旋钮。这些装置巧妙地分布在仪表盘和方向盘柱上，操作直观便捷，无需低头或在触摸屏上摸索寻找触控按钮。如今，各种电子设备让驾驶变得轻松许多，交通也更加拥堵，有人会放弃这些设备吗？答案是否定的。我们大多数人是否更希望空调系统是按钮或旋钮而不是屏幕滑块，或者转向灯位于方向盘柱上而不是后视镜后面？答案很可能是肯定的。
无需占据整个仪表盘的宽大屏幕，也能展现时尚风格
有些人怀念屏幕出现之前的汽车内饰简洁风格，但真正受到影响的只有仪表盘。如果你当年开的是辆不错的奥迪或宝马，你就会体验到设计精良的仪表盘，它们通常采用皮革包裹或饰以拉丝铝。但大多数车主只能使用塑料内饰，而当时的塑料材质和现在的塑料材质差不多，都很糟糕。所以，如果你拥有一辆配备胡桃木饰面和真皮座椅的汽车，那的确是汽车的黄金时代。至于其他配置，还不如选择如今的信息娱乐屏幕。
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